Царь Салтан, проезжая через деревню, остановился в одном из домов. Там он познакомился с Аннушкой — скромной и доброй девушкой, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вместе с Анной во дворец переехали её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши.
Однако родственницы не оценили своего нового положения. Им захотелось больше власти и влияния. Пока царь уехал по делам, они решили действовать. Сёстры перехватили письмо, в котором сообщалось о рождении наследника, и заменили его на ложное. В нём говорилось, будто Аннушка родила неведомое существо, а не ребёнка.
Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако второе письмо с царским распоряжением также было подменено. Вместо него прибыл приказ о жестокой каре: царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в открытое море, обрекая на верную смерть.
